Les mauvais traitements constituent un ensemble qu'il importe de distinguer de la violence occasionnelle. La clinique met en évidence le caractère traumatique de la répétition des sévices, comme elle souligne la gravité des passages à l'acte sexuel dont les enfants peuvent être victimes, même dans leurs familles.
Ni policiers, ni magistrats, les thérapeutes ont un rôle à jouer pour faire face aux conséquences psychiques de ces actes extrêmes. La psychanalyse permet d'apporter une dimension psychopathologique aux réponses politiques, sociales et morales que la maltraitance impose.